Một mình cưỡi trên con ngựa cái tên là Venus, mặc váy nhung đen và đội mũ có gắn lông chim, tên tuổi Belle đã gắn với biệt danh “nữ hoàng trộm cướp”. Trải qua những biến cố trên con đường bất đạo, Belle đã phải trả giá bằng kết cục bi kịch cuối đời.
Từ tiểu thư thành đạo chích
Belle Starr, tên thời con gái là Myra Maybelle Shirley sinh ngày 5 tháng 2 năm 1848 ở Carthage, Missouri. Ông bà John và Elizabeth Shirley giàu có, điều hành một khách sạn kiêm quán rượu trước khi cuộc nội chiến Bắc-Nam xảy ra.
Ông John Shirley kỳ vọng Myra Belle sẽ trở thành một tài năng dương cầm hoàn hảo nên gửi cô đến học ở Trường Nữ sinh. Tuy nhiên, nền giáo dục thượng lưu đó cũng không thuần hóa được tính hoang dã trong Belle. Mọi việc chẳng đi đến đâu vì sở thích của Belle là súng lục, súng trường và những con ngựa, chứ không phải là kiến thức hay quần áo sang trọng.
Cô học bắn súng với độ chính xác cao “một phát chết ngay”, và kết bè đảng với bọn du thủ du thực ở chuồng ngựa. Bọn chúng cũng dạy Belle cách cưỡi ngựa và chửi tục. Dù chỉ mới 15 tuổi nhưng Belle đã thần tượng hóa William Clark Quantrill (một tên được biết đến như kẻ tàn sát đẫm máu nhất trong lịch sử sau này) và đồng bọn, coi chúng là những người hùng của dân miền Nam. Khi quân đội liên bang giết chết anh trai cô John Bud Shirley, Belle đã thề sẽ trả thù. Cô giắt bên mình 2 khẩu súng ngắn và cưỡi ngựa gia nhập băng đảng của Quantrill, làm gián điệp chuyên cung cấp thông tin về hoạt động của quân đội liên minh.
Cưới chồng… trên lưng ngựa
Năm 1864, quân đội liên bang đã đốt rụi cả thị trấn Carthage. Bỏ lại sau lưng đống tro tàn, gia đình Shirley đã dọn đến Scyene, bang Texas, gần Dallas. Trước đó, lúc còn ở Missouri, một trộm ngựa tên là Jim Reed đã yêu Belle say đắm, tỏ ý muốn cưới cô con gái rượu của ông chủ khách sạn. Cha của Belle không chịu được việc con gái rượu làm vợ một tên đầu trộm đuôi cướp. Nhưng vì quá yêu Belle, Jim Reed cũng lên ngựa lẽo đẽo đuổi theo gia đình cô đến tận Texas và đã xui Belle trốn nhà theo trai. Họ tổ chức lễ cưới… trên lưng ngựa trong rừng với một nhóm du thủ làm nhân chứng.
Tháng 7 năm 1866, Cole Younger, bè đảng của Quantrill trước đây đã chọn nhà Shirley làm nơi ẩn náu. Mối quan hệ của Belle và Cole Younger cũng tốn khá nhiều giấy mực. Người ta đồn con gái đầu lòng của Belle, tên là Rosie Lee, còn được gọi là Pearl là con của Cole. Tất nhiên Cole Younger chối bai bải và “quất ngựa truy phong”.
Belle để con gái riêng lại cho bố mẹ đẻ nuôi rồi theo Jim Reed bỏ đến Dallas. Tại đây cô mở một quán rượu kiêm sòng bài poker, monte và faro. Cô phung phí nhiều tiền cho việc trưng diện và thích giao du với những kẻ sống ngoài vòng pháp luật.
Jim Reed được biết tiếng khắp vùng vì trộm ngựa và gia súc, trong khi Belle điều hành cả một chuồng ngựa chuyên bán những thứ chồng ăn cắp về. Khi Belle mang thai đứa con thứ hai, Jim Reed đã đưa vợ con về bang Missouri. Trong thời gian này, Jim Reed đã quen với Tom Starr và cùng tham gia buôn lậu rượu whiskey vào vùng lãnh thổ của người da đỏ. Trong lý lịch của gia đình tìm được sau này, đứa con gái thứ 2 tên là Elisa, sinh năm 1870.
Jim Reed gia nhập một băng trộm chuyên phục kích những đàn gia súc ở Texas và dồn chúng lên tàu về Kansas. Khi anh trai của Jim tên là Scott Reed bị người nhà Shannon giết chết, Jim Reed đã bắn chết những kẻ đã giết anh mình để báo thù. Cảnh sát địa phương phát lệnh truy nã với mức tiền thưởng cao, cả nhà Jim Reed đã buộc phải rời khỏi Missouri và trốn đến California. Tại đây họ sinh đứa con trai tên là James Edwin Reed (còn được gọi là Ed) năm 1871.
Cho dù bận với vợ con cũng làm không cản trở Jim Reed tham gia nhiều phi vụ trộm cướp, làm hàng giả ở California. Nhà cầm quyền nơi đây đã biết về lệnh truy nã kia cũng như những kẻ săn tiền thưởng coi Jim Reed là mục tiêu có giá trị nên săn đuổi hắn ráo riết. Không còn cách nào khác, Jim lại phải bỏ trốn. Belle trở về Texas với các con năm 1873. Vì những đứa cháu ngoại, cha của Belle đã tiếp nhận cả 3 mẹ con cô. Trong khi đó, Jim Reed đến vùng lãnh thổ của người da đỏ và ẩn náu trong trang trại của Tom Starr, thuộc bộ lạc Cherokee khét tiếng. Năm 1874, trên đường về thăm vợ con ở Texas, Jim Reed đã nhập hội với những kẻ thuộc băng đảng cũ và tham gia vụ cướp ở San Antonio. Những kẻ đồng lõa của Reed đã bị tóm gọn ở Dallas và Jim Reed bị cảnh sát giết chết ở gần Texas.
Trở thành “nữ hoàng của những tên trộm”
Sau khi Jim chết, Belle gửi Pearl và Ed cho những người thân ở Missouri rồi một mình đi đến vùng lãnh thổ của người da đỏ. Tại đây, cô nhanh chóng kết giao với những kẻ chuyên đi trộm gia súc, buôn rượu lậu… và tự khẳng định sức mạnh của mình giữa những kẻ sống ngoài vòng pháp luật. Cô lên kế hoạch cho những vụ trộm cướp và trợ giúp bảo vệ chiến lợi phẩm cướp được. Nếu một thành viên trong băng bị tóm, cô sẽ thuê luật sư hoặc hối lộ nhà chức trách để thả người. Là một người phụ nữ khéo léo, cô biết làm thế nào để kiểm soát được đàn ông và không hề tỏ ra nhút nhát về chuyện đó.
Belle đã gặp Sam Starr, con trai của Tom Starr, người kém cô 10 tuổi, trong những chuyến đến thăm chồng trước đây. Tất nhiên, Sam cũng là một trong những người yêu Belle điên cuồng. Cô đồng ý làm đám cưới với Sam Starr năm 1880 và từ đây được biết đến với danh hiệu “nữ hoàng của những tên trộm” Belle Starr nổi tiếng.
Sam có một khu đất nằm ở khúc sông Canada, gần Oklahoma dưới chân núi HiEarly, nơi vợ chồng Belle đã dựng một trang trại tên là Younger’s Bend, sau này trở thành nơi trú ẩn của vô số kẻ sống ngoài vòng pháp luật. Năm 1882, Belle và Sam Starr đã bị bắt vì tội trộm ngựa. Cả hai được đưa tới Fort Smith và thẩm phán Isaac Parker đã xét xử, kết án một năm tù giam. Sau 9 tháng bị giam tại nhà tù liên bang ở Detroit, vợ chồng Starr quay trở lại Younger’s Bend và tiếp tục “ngựa quen đường cũ”.
Những kẻ sống ngoài vòng pháp luật luôn tìm đến Younger’s Bend làm nơi ẩn náu và Belle chào đón tất cả. Một trong số đó là John Middleton – em họ của chồng quá cố Jim Reed. Hắn chạy đến đây để trốn lệnh truy nã vì tội bắn hạ cảnh sát trước đó. Mùa xuân năm 1886, Sam Starr cũng bị tróc nã vì cướp kho bạc của bộ tộc da đỏ Creek. Lúc này, Younger’s Bend không còn an toàn nữa. Sam bỏ đến một địa điểm ẩn náu khác, và Middleton cũng dự định trốn về nhà của mẹ hắn ở Dardanelle, Arkansas.
Trong khi chồng vắng nhà, Belle chạy trốn cùng với Middleton đến Dardanelle. Tuy nhiên, tại Keota thuộc lãnh địa của người da đỏ, cặp đôi này đã chia tách để đánh lạc hướng những kẻ đang theo đuổi và dự định sẽ tái ngộ tại Dardanelle. John Middleton không bao giờ đến được Arkansas nữa. Người ta đồn rằng Sam Starr đã theo dõi Belle và Middleton từ lúc ở Younger’s Bend và khi cả hai chia tay, Sam đã bắn chết Middleton. Cùng thời gian này, nhà Farrel ở cách Fort Smith 40 dặm bị cướp. Một trong ba tên cướp bị đồn là phụ nữ ăn mặc như đàn ông.
Tháng 5 năm 1886, cảnh sát đột kích Younger’s Bend để bắt cả hai vợ chồng về Fort Smith xét xử vì tội trộm cắp. Sam trốn thoát. Belle không nhận tội tại phiên tòa, trong khi Farrell và con trai của ông không đưa ra được bằng chứng Belle có tham gia vụ cướp. Do đó, Belle được tha bổng.
Tháng 9 năm 1886, Sam bị cảnh sát bắn trọng thương và bắt gọn. Trong thời gian ở Younger’s Bend để đợi ngày xét xử, Sam đã bị cảnh sát bộ tộc giết chết trong một cuộc đấu súng trong một buổi khiêu vũ trước lễ Giáng sinh.
Kết cục với cái chết bí ẩn
Sau khi Sam chết, Belle có nguy cơ bị mất toàn bộ tài sản trên đất của người da đỏ. Để giải quyết vấn đề, Belle đã nhanh chóng kết hôn với Jim July, một “phi công trẻ” khác kém Belle hơn chục tuổi, là con nuôi của Tom Starr. Tất nhiên người này cũng có quyền sở hữu đất đai trong bộ tộc da đỏ. Người ta đồn rằng Jim July đồng ý cưới Belle là vì tiền. Cuộc hôn nhân này khiến cho cả các con riêng của Belle là Ed và Pearl phẫn nộ. Ed đã nhiều lần gây gổ cãi cọ với Jim July.
Từ đó, cuộc sống của Belle là chuỗi ngày giải quyết rắc rối do những đứa con gây ra. Hết cô con gái Pearl mang đến cho Belle nỗi nhục vì có con ngoài giá thú với người đã có gia đình và lún sâu vào làm gái làng chơi, lại đến cậu con Ed bị bắt vì tội ăn trộm ngựa và bán rượu lậu. Sau khi đã trả tiền bảo lãnh tại ngoại và thuê luật sư cho con trai, quan hệ giữa hai mẹ con Belle và Ed ngày một căng thẳng. Sau một lần cãi nhau với mẹ, Ed đã bỏ nhà ra đi.
Cũng trong khoảng thời gian này, năm 1888, Edgar Watson – một người bị đồn đang bị truy nã ở Florida vì tội giết người – chuyển đến sống ở vùng này và thuê đất của Belle. Hội đồng bộ lạc đã cảnh báo Belle rằng cô sẽ bị bắt nếu tiếp tục chứa chấp những kẻ sống ngoài vòng pháp luật. Belle đã đến gặp Watson để thương lượng trả lại tiền thuê và đòi lại đất nhưng không được.
Cùng lúc đó, Jim July cũng bị buộc tội trộm cắp ngựa và quyết định đến Fort Smith tự thú. Belle đã đi cùng với chồng một quãng đường, và cả hai đã nổ ra xung đột. Belle đã dọa sẽ không thuê luật sư cũng như trả tiền bảo lãnh tại ngoại cho Jim July nữa.
Trên đường về trang trại, Belle dừng lại ở nhà hàng xóm và gặp cả con trai Ed lẫn ông Watson. Cuộc tranh cãi giữa Belle và Watson lại tiếp tục. Trong khi đang phi ngựa vượt qua một con lạch ở gần Younger’s Bend, Belle bị mai phục và bắn hạ từ sau lưng. Khi cô đang cố gượng đứng lên sau khi bị ngã ngựa thì lại bị thủ phạm bí ẩn nã tiếp đạn vào mặt và cổ. Nghe tiếng súng nổ, mọi người chạy đến nhưng Belle đã trút hơi thở cuối cùng. Cái chết bí ẩn của Belle đã được đề cập trong nhiều câu chuyện trinh thám sau này, và thậm chí còn được Holywood dựng thành phim.
Nguồn: Nam Ngọc/ Gia đình Việt Nam
